Dal latino confraternitas (cum + fraternitas, "con + fraternità "). Sono associazioni religiose aventi per scopo la preghiera e l'assistenza. Le prime confraternite sorsero nel monachesimo anglosassone del VI-VII secolo.

Ogni confraternita, secondo l’importanza, aveva una mensa sacra, una cappella, una chiesa in cui portare a termine le attività religiose e anche un posto per le riunioni, sotto la guida di un padre spirituale. I fini che le confraternite si riponevano originariamente erano, oltre all'esercizio della fede cristiane e alle pratiche religiose, la difesa della fede e la carità , tramite opere quali l'assistenza ai confratelli infermi, i funerali ai defunti, l'assistenza ai bisognosi e ai poveri, anche estranei, e il corredo alle ragazze da marito.

Spesso le confraternite si assumevano il compito di raccogliere aiuti per qualche bisogno straordinario o per i carcerati o per assistere i condannati a morte. Soprattutto nel Medioevo le confraternite potevano essere strutturate come una categoria professionale. Le confraternite, che nel corso del tempo sono state numerosissime e molto varie per denominazioni e scopi, vanno distinte dai terzi ordini secolari, che sono strettamente collegati con l'ordine religioso da cui prendono il nome. Le confraternite, oltre che nel cristianesimo, sono presenti anche in altre religioni.